Итак, STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory, буквально —"обсерватория солнечно-земных взаимодействий") — это пара очередных спутников, отправившихся 26 октября с мыса Канаверал во Флориде на околоземную орбиту. Причём, что интересно, сразу вдвоём.

Этот проект, ставший результатом тесного сотрудничества NASA, лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory) и космического центра Годдарда (Goddard Space Flight Center), направлен на исследование Солнца.

Основной научный интерес, ради которого всё это затеяно, — корональные выбросы. Про одно из самых крупных таких событий мы как-то рассказывали, и вы, должно быть, уже знаете, что такая вспышка может оказаться для астронавтов смертельно опасной.

Так вот, нет ничего удивительного в том, что аппараты отправили именно сейчас: ведь новый цикл солнечной активности уже начался, и астрофизикам теперь есть что исследовать.



Спутники были построены почти год назад. Первоначально их планировали отправить на орбиту в конце лета. Однако конструктивные недочёты в одной из ступеней ракеты заставили перенести запуск сначала на середину сентября, а после — на конец октября.

Одна из главных проблем, из-за которой солнечная астрофизика не могла получить полной картины, состоит в том, что нашу звезду как земные наблюдатели, так и орбитальные спутники могут видеть лишь из одной точки, получая плоское изображение.

В принципе, объёмный вид получить не трудно — благодаря некоторому смещению орбитальной обсерватории можно заглянуть за край солнечного диска, да и само Солнце вращается, показывая всю свою поверхность.

Проблема, однако, в том, что все эти изображения, которые учёные получали раньше, показывали Солнце в каждый момент времени только с одной стороны, а другая оставалась недоступной для наблюдателя.

Узнать о том, что происходит на невидимой стороне, можно было только с помощью косвенных методов (например, изучая звуки бурлящего газа).



И вот для получения одновременных снимков светила с разных сторон специалисты придумали спутники STEREO (для отличия их называют просто "обсерватория A" и "обсерватория B"), каждый из которых видит только "свою" часть изображения. Зато оба они синхронизированы, и из двух двумерных изображений от каждого из них можно составить трёхмерную картину.

Чтобы изображение было достаточно объёмным, обе обсерватории движутся вокруг Земли по вытянутым эллиптическим орбитам. Разнести их в пространстве учёные задумали с помощью гравитационного поля Луны.

Как это происходит — посмотрите в этом видеоролике (файл MOV, 872 килобайта; здесь голубая точка — это Земля, серая — Луна, красные и оранжевые линии — траектории обсерваторий, а жёлтая стрелка показывает направление на Солнце).

Но заметим, что дело это не быстрое — чтобы спутникам разойтись на такое расстояние, потребуется ещё около двух месяцев, а тестирование оборудования на орбите продлится до начала следующего года.

Миссия рассчитана на два года. За это время астрономы планируют провести большую серию исследований солнечной активности.

На каждой обсерватории установлено по 16 инструментов для регистрации различных параметров — от съёмок в оптическом диапазоне до детектирования частиц солнечного ветра.

Эти данные от обсерваторий A и B будут использоваться не только в астрофизических исследованиях, но и для прогнозов погоды и солнечной активности.

"Почему меняется Солнце? Как на эти изменения реагируют планеты? Как Солнце взаимодействует с галактикой? Как солнечная активность влияет на земную жизнь и общество?" — как ни удивительно, но на эти фундаментальные вопросы создатели STEREO надеются получить ответы относительно скоро.