Иск был подан в июне 2013 года режиссёром-документалистом Дженнифер Нельсон [Jennifer Nelson] от имени её компании Good Morning to You Productions. Она снимала документалку про эту песню и ей пришлось заплатить $1500 за её использование. Основывала свои иск она на исследовании профессора Роберта Брауниса [Robert Brauneis], который после долгого изучения вопроса, в 2008 году пришёл к выводу, что «эта песня почти наверняка не попадает под действие копирайта».

Нельсон потребовала вернуть роялти не только ей, но и всем остальным режиссёрам и продюсерам, использовавшим эту песню и платившим за её использование. Через неделю в другой суд с аналогичным запросом обратился другой истец, музыкальная группа Rupa Marya, которой в своё время пришлось заплатить за использование песни $3000. В результате иски были объединены.

Мелодия происходит из 1893 года, когда школьная учительница из Кентукки Пэтти Хилл со своей сестрой Милдред Хилл придумали песню для детсадовских карапузов под названием «Good Morning To All». Изначально слова у неё были следующие:

Good morning to you
Good morning to you
Good morning, dear children
Good morning to all

Они придумали мелодию и продали песню Clayton F. Summy Co. в книгу «Song Stories for the Kindergarten», оставив копирайт за компанией, и получив в обмен процент с продаж.

Затем, в 1935 году компания Clayton F. Summy Co. заявила патент на песню «Happy Birthday to You» с мелодией, заимствованной из «Good Morning To All». Warner/Chappell отстаивали свой копирайт, утверждая, что и слова песни «Happy Birthday To You» были также написаны сёстрами Хилл, которые затем передали права на них компании Summy Co. Именно это и оспаривалось в суде. При этом никто не оспаривал тот факт, что копирайт на песню «Good Morning To All» уже истёк.

Дальше ситуация запутывалась с детективной сложностью. Никто не может недвусмысленно доказать, кому принадлежат права на музыку, и кому – на слова. В частности, истцы раздобыли копию книги песен от 1922 года, в которой была опубликована песня «Happy Birthday To You». Она была напечатана там без надлежащей заявки на копирайт – а значит, по определению, стала достоянием общественности. В результате достоверно доказать, что Clayton F. Summy Co. могла в 1935 заявлять на неё права, ответчикам так и не удалось.

Успешное доказательство принадлежности одной из самых популярных и часто исполняемых песенок к общественному достоянию приводит к тому, что Warner/Chappell незаконно обогащается на $2 миллиона ежегодно, собирая роялти за её использование. А началось всё в 1988 году – тогда Warner прикупил себе Birch Tree Group, в свою очередь унаследовавшую хозяйство Clayton F. Summy Co., в том числе и заявленный копирайт на песню.

И до сего момента роялти должны были платить все те, кто использовал эту песню с целью получения прибыли, включая театры, телестудии, киностудии, производителей поздравительных открыток, и даже, строго говоря, хозяев ресторанов, выносивших под эту музыку торты для посетителей.

Но в итоге 22 сентября судья Джордж Кинг [George H. King] постановил, что копирайт, который был заявлен Clayton F. Summy Co. в 1935 году, распространяется лишь на аранжировку песни, а не на саму музыку и слова.

Участвовавшие в разбирательстве лица отмечают, что если права на песню не принадлежали в начале века Summy Co., а оставались, например, за сёстрами Хилл – то не может ли существовать сейчас другой фирмы или частного лица, которое ими владеет? Если таковое объявится, то доказательство наличия у него такого права будет весьма интересной задачей.

Треть всех доходов с песни по сей день отправляется в благотворительную организацию семьи Хилл Association for Childhood Education International (Международную ассоциацию детского образования). Судя по налоговым отчётам за 2012 год, за этот год организация получила отчислений на сумму в $754108.