Новости палеонтологии

На площадке, занимающей 3 тысячи квадратных метров, следы разместились с высокой плотностью, доходящей в центре "танцпола" до 12 штук на "квадрат". Всего же, по самой скромной оценке, их тут свыше одной тысячи, но может быть и несколько тысяч.

Примечательно, что запечатлелись не только следы ног, но и отдельных пальцев, когтей и очень редкие в палеонтологическом мире следы хвостов динозавров. Во всём мире их найден примерно десяток.




Цепочки следов, относящихся, по меньшей мере, к четырём видам динозавров (представленных тут как взрослыми особями, так и их детками) для учёных — словно книга, способная рассказать не только об обитателях данной местности, но и о климате, и природных условиях, существовавших здесь 190 миллионов лет назад (такова датировка следов).

Ведущий автор исследования Марджори Чен (Marjorie Chan) рассказала, что если попытаться прыгать по отпечаткам динозавров, чувствуешь, будто танцуешь весёлый танец. "Это место должно было привлекать толпы, как танцпол", — объяснила Чен свою ассоциацию.

Учёные определили, что тут был настоящий оазис в пустыне (занимавшей тогда значительную часть юго-запада США). Именно вода, скрытая между бесконечных цепочек дюн, привлекала сюда большое число животных.




Исследователи полагают, что данный пример — не просто свидетельство существования влажной и процветающей местности среди огромных дюн, но признак глобальных перемен климата.

До сих пор предполагалось, что данные песчаники (в которых и найдены следы) сформировались в огромной и безжизненной пустыне, занимавшей значительную часть континента Пангея.

Но теперь получается, что в раннем юрском периоде были отдельные моменты, когда здесь жили динозавры. Причём они должны были бродить от одного такого оазиса к другому, так что этот "танцпол" — лишь один из многих зелёных участков, сетью покрывавших континент.

Во время раскопок ученым удалось обнаружить большое количество костей зауроподов - травоядных динозавров с длинными шеями, передвигавшихся на четырех конечностях. Среди них - прекрасно сохранившийся скелет особи, получившей кличку Гнатали (Gnatalie). Его длина примерно 18 метров, а возраст - более 150 миллионов лет. К какому именно виду зауроподов относится Гнатали, не сообщается. Кроме этого ученые обнаружили двухметровую плечевую кость, принадлежавшую брахиозавру, а также несколько фрагментов костей плотоядных динозавров.

Помимо останков древних ящеров, ученые обнаружили окаменелые следы европейских стегозавров - травоядных динозавров, передвигавшихся на четырех конечностях, с пластинами на спине и шипами на хвосте. В современную Северную Америку европейские динозавры попали еще тогда, когда все современные континенты были объединены в гигантский суперконтинент Пангея. По словам ученых, новые результаты позволяют прояснить схемы миграции динозавров в Мезозойскую и Палеозойскую эры.

"Хотя динозавры нельзя назвать прямыми родственниками птиц, с филогенетической точки зрения эти две особи наиболее близки к птицам. Изучив Epidexipteryx, мы надеемся получить много новой информации о том, как эволюционные процессы привели к появлению настоящих птиц в их современном виде", - говорит Чжоу Чжунхэ, научный сотрудник Института Палеонтологии и Палеоантропологии при Академии наук Китая.

"Существование Epidexipteryx подтверждает наличие связи между динозаврами и птицами, более того она может оказаться гораздо более тесной, чем считалось ранее", - добавил он.

При жизни вес Epidexipteryx незначительно превышал 160 гр, летать эти особи не умели и большую часть времени проводили либо на ветвях деревьев, либо на земле. Ученые полагают, что хвост из перьев был нужен в основном для маскировки и балансирования тела. Китайские специалисты также предполагают, что на теле Epidexipteryx тоже присутствовали коротки перья-ворсинки, которые выполняли изоляционные функции.



"Во время жизни Epidexipteryx извержения вулканов на планете были обычным делом, жил этот вид вместе с другими мелкими видами животных вблизи водоемов и деревьев", отмечается в публикации.

Чжоу говорит, что Epidexipteryx был, скорее всего, переходным видом, так как у него было очень много структур, которые позже в процессе эволюции развились и стали выполнять предназначенные функции.

Однако руководитель нового исследования Дирк Шуманн (Dirk Schumann) из университета Макгилла (McGill University) уверен, что найденные его группой кристаллы выращены "ни на что не похожими" созданиями.

Отчёт о находке опубликован в журнале PNAS.
_www.pnas.org/content/early/2008/10/17/0803634105.abstract

Международная группа геологов изучала осадочные породы в буровых скважинах в районе города Анкоры (Ancora), что в американском штате Нью-Джерси. Именно там и были извлечены на свет необычные образцы.




По сравнению с другими магнитами это настоящие гиганты – до 32 микрометров. Что приблизительно в восемь раз больше, чем крупнейшие из кристаллов, известных науке. Форма частиц тоже оригинальная – в виде наконечника стрелы или копья.

Кто произвёл их на свет – не совсем понятно. По мнению доктора Шуманна, это были даже не бактерии, а более сложные эукариоты, клетки которых содержат ядра.

Другой участник исследования Роберт Копп (Robert Kopp) из Принстона полагает, что микроорганизмы использовали железняк не только для ориентации, но и в качестве брони.

Магниты были найдены в отложениях, датируемых периодом глобального потепления около 55 миллионов лет назад. Тогда среднегодовая температура повысилась на 5-9 °C, что, к примеру, способствовало расселению приматов по всей планете.

Именно с потеплением авторы открытия связывают гигантизм обнаруженных микроорганизмов (установленный по размеру кристаллов).

А Джеймс Закос (James Zachos) из университета Калифорнии в Санта-Круз (University of California, Santa Cruz) предлагает задуматься о предостережениях экологов относительно возможных непредсказуемых мутаций прибрежной фауны в результате изменения климата.

Новая работа австралийских ученых ставит под сомнение противоречивые результаты девятилетней давности. Исследователи изучали микроскопические окаменелые капли нефти, которые содержались в тех же образцах сланцев, на анализе которых были основаны предыдущие результаты. Основным аргументом в статье 1999 года было обнаружение особого вида углеводородов, которые могли образоваться лишь при участии организмов, производящих кислород. Современная датировка этих углеводородов показала, что им "всего" 2,15 миллиарда лет. По словам австралийских геобиологов, эти вещества могли попасть в образцы в результате случайного загрязнения. Оно могло произойти, в частности, во время добычи образцов.

Работа уже подверглась критике со стороны специалистов. Многие из них ссылаются на то, что возникновение организмов, производящих кислород, 2,7 миллиарда лет назад уже несколько раз доказывалось в других работах независимыми методами.

Напомним, что помимо птицетазовых существовал еще один основной отряд динозавров - ящеротазовые (Saurischia). Между собой эти отряды отличаются (как ясно из названия) формой костей таза. Для птицетазовых, как и для птиц, характерно наличие длинного отростка, направленного практически параллельно седалищной кости, а у ящеротазовых, как и у большинства рептилий, лобковая и седалищная кости расходятся под значительным углом. Все птицетазовые динозавры предпочитали растительную диету, тогда как среди ящеротазовых попадались как хищники, так и вегетарианцы. Примером первых служат утконосые динозавры (гадрозавры), рогатые динозавры (цератопсы), стегозавры, игуанодоны, а вторые известны по гигантским (длиной до 25 метров) растительноядным зауроподам и чудовищным двуногим хищникам вроде тираннозавров. Нужно отметить, что птицы на самом деле произошли вовсе не от птицетазовых динозавров, как можно было бы подумать, а от ящеротазовых (таз птичьего типа развился у них совершенно независимо и гораздо позже).

Детальный анализ окаменелостей позволил выявить общий набор признаков, характерный для обоих отрядов динозавров, произошедших от одного общего предкового вида. Так, многие ранние представители как ящеротазовых, так и птицетазовых были двуногими, и лишь их отдаленные потомки вновь встали на четыре ноги. Гетеродонтозавры, жившие на Земле во времена раннего юрского периода (приблизительно 190 миллионов лет назад) в Южной Африке, также были двуногими. Поскольку окаменелости гетеродонтозавров попадаются редко, изучены они гораздо хуже, чем более поздние и более многочисленные группы динозавров. До сих пор было известно лишь о двух хорошо сохранившихся окаменелостях гетеродонтозавров, причем обе они принадлежали взрослым особям из Южной Африки. Были сведения о том, что череп юного гетеродонтозавра можно отыскать в коллекции южноафриканского музея, однако никто никогда его не описывал.

"Вероятно, все динозавры когда-то произошли от хищников, - пояснила Лора Порро (Laura Porro) из Чикагского университета (University of Chicago), один из соавторов нынешнего исследования. - Так как гетеродонтозавры принадлежат к числу древнейших динозавров, приспособившихся к растительной пище, они несут в себе некоторые атавистичные, переходные черты между плотоядными предками и более развитыми и уже полностью травоядными потомками. Череп юного представителя гетеродонтозавров однозначно указывает на то, что эти динозавры находились посреди переходного периода".

Порро работала над докторской диссертацией под наблюдением Дэвида Нормана (David Norman) из Кембриджского университета (University of Cambridge), еще одного соавтора данного исследования. В ходе своей исследовательской работы Порро посетила Южноафриканский музей Изико в Кейптауне (Iziko Museums of Cape Town) для исследования окаменелостей взрослых существ. Когда она там работала, то получила заодно разрешение на осмотр других музейных коллекций и в ящиках с экспедиционными материалами 1960-х годов отыскала еще две окаменелости гетеродонтозавров, включая частично сохранившийся череп гетеродонтозавра-подростка.

"Важность этого открытия заключается в том, что мы впервые получили возможность проследить за изменениями в черепе гетеродонтозавра по мере его роста, - пояснил ведущий автор исследования Ричард Батлер (Richard Butler) из лондонского Музея естествознания (Natural History Museum). - У молодых гетеродонтозавров в отличие от взрослых особей были относительно крупные глаза и короткая морда. Подобные различия характерны, например, для современных собак и их щенков".


Гетеродонтозавр. Реконструкция. Natural History Museum с сайта cosmosmagazine.com

Само название "гетеродонтозавры" в переводе означает "разнозубые ящеры"; они отличаются необычной комбинацией зубов: имеются как большие "клыки" впереди челюстей, так и что-то вроде коренных "жевательных" зубов позади них. При этом у большинства рептилий зубы, идущие вдоль челюсти, не имеют столь радикальных отличий.

Причудливый набор зубов гетеродонтозавров в свое время вызвал в среде палеонтологов споры, касающиеся их диеты. Некоторые ученые считали, что гетеродонтозавровы были всеядными существами, использовавшими зубы разной формы для поедания как растительной пищи, так и мелких животных. Другие утверждали, что гетеродонтозавры были исключительно травоядными, а "клыки" встречались лишь у самцов и служили для "турнирных" целей - с их помощью особи мужского пола решали свои территориальные споры и боролись за самок (подобное поведение нам знакомо на примере современных оленей). Порро и ее коллегам удалось показать, что подростковая окаменелость содержит уже полностью сформировавшийся набор зубов обоих типов, тем самым они и решили спор в пользу первой версии.

"Тот факт, что "клыки" обнаруживаются на столь ранней стадии развития животного, свидетельствует о том, что их наличие не может носить характер полового диморфизма, поскольку такие признаки имеют тенденцию появляться на поздней стадии взросления", - объясняет Батлер. Таким образом теперь исследователи склоняются к мысли, что "клыки" использовались для защиты от хищников или же для того, чтобы разнообразить преимущественно растительную диету за счет попадавших иногда "на зуб" мелких животных - маленьких млекопитающих, рептилий и насекомых. Такую тактику авторы предпочитают называть "окказиональной (случайной) всеядностью" ("occasional omnivory").

Описываемая работа не только позволила отыскать ответы на ранее поставленные вопросы, но и столкнула ученых с новыми загадками. Так, при изучении окаменелостей с помощью рентгеноскопии и компьютерной томографии Порро выявила отсутствие некоторых зубов в черепах взрослых и юных представителей гетеродонтозавров. А это весьма странно, поскольку большинство рептилий (включая ныне живущих крокодилов и ящериц) в ходе своей жизни постоянно меняют постепенно стачивающиеся зубы, чтобы всегда иметь наготове молодые и острые. Все это справедливо и для динозавров. С другой стороны, большинство млекопитающих меняет свои зубы лишь один раз в жизни, что позволяет осуществить им точную подгонку зубов верхних и нижних челюстей.

Гетеродонтозавры в этом смысле опять же (как и в случае с наличием двух типов специализированных зубов) оказались больше подобны млекопитающим, чем ящерам. Ведь замена их зубов шла довольно медленно, если вообще происходила, и столь длительное развитие зубов позволяло лучше "подстраивать" один зуб к другому.

В коже современных морских животных присутствует слой, образованный молекулами коллагена - фибриллярного белка (то есть белка, молекулы которого формируют волокна). Коллагеновый слой "ответственен" за свойства кожи животных, которые позволяют им приспосабливаться к жизни в воде. Исследователи давно предположили, что строение кожи у ихтиозавров и, например, дельфинов, должно быть одинаковым. Однако до сих пор им не удавалось проверить эту гипотезу. Мягкие ткани очень плохо сохраняются, поэтому провести химический анализ, требующий относительного большого количества материала, было невозможно.

Биологи из Южной Африки решили определить, из каких молекул состоят волокна, обнаруженные в редких образцах кожи ихтиозавров, используя не химические реагенты, а электронный микроскоп. Пучки коллагеновых волокон располагаются в коже современных морских обитателей не сплошным слоем: между отдельными пучками существуют небольшие промежутки размером около восьми миллионных долей сантиметра. Исследование образцов кожи ихтиозавра с помощью сканирующего электронного микроскопа показало, что волокна в них разделены промежутками того же размера.

Авторы работы считают, что электронная микроскопия может помочь в исследовании природы других структур динозавров, например, примитивных перьев у некоторых из них.

Таким образом, палеонтологам из Королевского музея естествознания Бельгии (Museum des sciences naturelles de Belgique) во главе с Митье Жермонпре (Mietje Germonpre) удалось отодвинуть потенциальную дату одомашнивания полезных животных на 17 700 лет.

Отчёт об этой работе опубликован в Journal of Archaeological Science.

Учёные предполагают, что собаку приручили представители ориньякской культуры в эпоху позднего палеолита. Для этой культуры уже были характерны долговременные жилища, а питомцы, по-видимому, использовались для охоты на крупных животных.

На конкурсе бойцовских пород делегация времён палеолита заняла бы первое место – по силе хватки и массивности челюстей. "Наиболее удивительным их отличием от современных собак является размер зубов", — поясняют авторы открытия.

Экстерьер древних псовых более всего напоминал сибирского хаски, но размером те были всё же покрупнее – примерно как пастушьи собаки.

Бельгийцы изучили 117 черепов ископаемых и современных представителей семейства Canidae и пришли к выводу, что у "палеособак" были более широкие и короткие морды, а также относительно больший объём мозга в сравнении с волками.

Впрочем, анализ ДНК позволил предположить, что волчья составляющая в родословной первых питомцев всё же присутствовала. По мнению Митье Жермонпре, одомашнивание началось, когда наши предки-охотники убили волчицу и забрали к себе в пещеру её щенков.

Но есть и другие версии. Например, Сьюзан Крокфорд (Susan Crockford) из университета Виктории (University of Victoria) не уверена в том, что собак приручили люди. Канадский биолог полагает, что процесс начинался без участия человека, причём волки самостоятельно одомашнивались не один раз, а несколько.

В числе артефактов, найденных на стоянке, археолог Нира Альперсон-Эйфил (Nira Alperson-Afil) обнаружила около 500 тысяч обломков, которые являлись "побочным продуктом" при изготовлении каменных орудий. Около двух процентов обломков были повреждены огнем. Альперсон-Эйфил картировала местонахождение каждого обожженного обломка. Согласно ее результатам, все они располагались в ограниченной области. Археолог считает, что такая "привязка" доказывает, что обломки упали в костер, когда предки человека обжигали свои орудия в огне, затачивая их.

Обожженные обломки располагались в ограниченном пространстве во всех 12 слоях. Этот факт, по мнению Альперсон-Эйфил, доказывает, что все проживавшие в изучаемом месте предки людей имели постоянный доступ к огню. Археолог считает маловероятным, что каждый раз источник огня был найден случайно.

Предыдущие исследования показали, что обитавшие 790 тысяч лет назад Homo erectus или Homo ergaster умели обращаться с огнем, однако считалось, что разводить его самостоятельно они не могли. Новые данные ставят эту гипотезу под сомнение.

Есть предположения, что шерстистых слонов убивали отравленными стрелами, но доказательств тому тоже никаких. Более вероятная версия, что древние охотники подкрадывались с подветренной стороны, бросали копья мамонту в подбрюшье, а затем несколько дней ждали, пока он истечет кровью, а стадо уйдет. Но, как считают российские палеонтологи, человек не причастен к исчезновению этих животных.

В ходе изучения «кладбища мамонтов» они раскопали множество окаменелых останков, которые несут на себе следы различных костных болезней, связанных с острой нехваткой в рационе некоторых минеральных веществ. Предположительно, мамонты восполняли дефицит минералов, поедая определенные виды глин. В результате тектонических процессов изменилась степень кислотности почв в районах их обитания, и они просто вымерли от болезней.

Автор: Олег БЕСАРАБ